“Estudem-me, aprendam comigo”: revelados os segredos da longevidade de María, a idosa catalã que morreu aos 117 anos

María Branyas Morera nasceu em 4 de março de 1907, em São Francisco (Estados Unidos), poucos meses após o terremoto que destruiu a cidade. No início da Primeira Guerra Mundial, em 1914, seu pai morreu de tuberculose no navio que trazia a família de volta à Espanha. Aqui, quando criança, ela vivenciou a pandemia de gripe de 1918. Durante a Guerra Civil, ela trabalhou como enfermeira na frente republicana ao lado do marido, um médico. Ela testemunhou a Segunda Guerra Mundial, o pouso na lua em 1969, a queda do Muro de Berlim em 1989, a virada do milênio e, em 2020, superou uma infecção por COVID. Em todos esses anos, ela viu a morte de seus pais, seu marido, seus irmãos e até mesmo a cruz que mais a doía, seu filho. Em 2023, ela se tornou a pessoa viva mais velha do planeta . Durante os últimos anos de sua vida, e até pouco antes de sua morte em agosto do ano passado, um grupo de cientistas coletou várias amostras. Os resultados, publicados recentemente no Cell Reports Medicine , revelam as chaves para sua longevidade.

“Estude-me, aprenda comigo”, conta Manel Esteller que María lhe disse logo após conhecê-la. Chefe do grupo de Epigenética do Câncer do Instituto de Pesquisa de Leucemia Josep Carreras , Esteller é o autor sênior desta pesquisa, da qual participaram cerca de quarenta cientistas. Ele soube pela imprensa que María morava perto de seu laboratório, então insistiu em conhecê-la e estudá-la. “Ela disse que quando chegou aos 100, 105 ou 108 anos, Deus se esqueceu dela”, lembra. Mas ela logo recuperou o otimismo. “Ela disse a si mesma: ‘Olha, já que estou aqui, farei o que puder, aproveitando minha família enquanto tiver tempo’”, acrescenta Esteller, concluindo enfatizando que María era “uma pessoa muito generosa, muito gentil, sempre com um sorriso”.

O que a equipe liderada por Esteller fez foi estudar a base biológica da longevidade de María e sua possível conexão com seus hábitos e atitudes em relação à vida. Em várias ocasiões nos últimos anos, eles coletaram amostras de sua saliva, sangue, urina e fezes para realizar uma análise multiômica. O neologismo se refere a um conjunto de ferramentas de biologia molecular. A mais conhecida é a análise de seu genoma , também popular é o estudo de seu microbioma . Menos conhecidos são o transcriptoma (a expressão específica de genes), a revisão de seu metaboloma (os metabólitos resultantes da função celular), a proteômica (o campo dedicado às proteínas) e a epigenômica, o campo em que a equipe de Esteller se destaca. A biologia de uma pessoa tão idosa nunca foi estudada com tanta profundidade.

“María teve um caso muito leve de COVID, e agora podemos conhecer algumas das razões para essa suavidade com este estudo”, diz Esteller. Uma delas é que ela tinha “um sistema imunológico muito poderoso, células de defesa muito boas”, explica ele. Elas tinham uma memória muito longa, lembrando-se das infecções que ela teve em seus 117 anos. “Elas ainda eram muito eficientes em atacar microrganismos, mas, ao mesmo tempo, não atacavam seus próprios tecidos, ou seja, não induziam a inflamação tão típica das doenças autoimunes”, explica ele. Além da surdez em um ouvido de quando era jovem, María envelheceu com os problemas de mobilidade típicos da velhice, mas sem problemas cardíacos, tumores ou doenças neurodegenerativas.

No entanto, os primeiros resultados desta análise multiômica de María revelaram que o lado obscuro da velhice estava à espreita. Um dos marcadores mais intimamente ligados ao envelhecimento é o comprimento dos telômeros , as capas que protegem as extremidades dos cromossomos. Os telômeros de María eram até 40% mais curtos em comparação com uma amostra de pessoas de todas as idades. "Eram como a ponta de um lápis gasto, com quase nada sobrando. Mas, apesar disso, sua saúde era boa. Isso nos permite deduzir que os telômeros indicam a passagem do tempo, mas não a saúde precária associada à passagem do tempo", enfatiza Esteller. Este trabalho não invalida a conexão entre telômeros e envelhecimento, mas a esclarece. "Eles são um cronômetro; indicam a idade cronológica, ou seja, ela nasceu em tal e tal ano. Mas não a idade biológica", conclui Esteller. Essa é a responsabilidade da epigenômica .

Como se pode ver na fotografia (veja abaixo), María não aparentava a idade que tinha. E esta não é uma impressão subjetiva. "Se me der o seu DNA, posso determinar a sua idade graças a alguns marcadores químicos." É assim que Eloy Santos, pesquisador do Instituto de Pesquisa de Leucemia Josep Carreras e primeiro autor do estudo, explica o que são os relógios epigenéticos. Já utilizados na ciência forense para determinar a idade de uma vítima ou do seu assassino, no caso de María foram utilizados meia dúzia deles. "Nenhum dos relógios epigenéticos, independentemente do tecido, correspondia à sua idade. Nenhum deles podia, de forma alguma, prever que esta mulher tinha 116 anos", comenta Santos, o membro do grupo de Esteller que mais visitou María. A média obtida a partir desses marcadores indicou que a idade biológica de Branyas era 23 anos menor do que a indicada pelo seu documento de identidade.

O estudo de seu microbioma confirma essa juventude biológica. Ao comparar o perfil de sua microbiota intestinal, hoje conhecida por estar intimamente ligada à saúde física e mental , com o de uma amostra de centenas de pessoas de até 91 anos, eles o encontraram comparável ao de uma pessoa jovem, quase uma adolescente. Também constataram que ela mantinha um metabolismo de colesterol e lipídios muito eficiente. "Ela não apresentava alterações nas artérias; seus canos estavam muito limpos", acrescenta Esteller. Para completar o perfil, detectaram que ela tinha uma função mitocondrial excepcional. As mitocôndrias são responsáveis ​​pela respiração celular e "no caso de María, eram máquinas muito eficientes para eliminar radicais livres e oxidação", conclui.

Iñaki Martin-Subero, pesquisador do ICREA e chefe do grupo de Epigenômica Biomédica do IDIBAPS em Barcelona, ​​​​não participou do estudo das amostras de María Branyas. No entanto, ele conhecia o trabalho de Esteller e sua equipe, que envolveu cientistas de cerca de vinte instituições. "É um estudo extremamente abrangente", reconhece. "Com problemas como telômeros tão curtos ou metilação tão acelerada do DNA, ela não teria chegado aos 117 anos se não tivesse um sistema imunológico forte ou um microbioma para compensar os outros fatores", acrescenta. Martín-Subero também destaca elementos que não são tão facilmente lidos em genes, proteínas ou mitocôndrias. Com o estilo de vida saudável que levava ou todas as emoções que deve ter passado ao perder tantas, "ela tinha que ser uma pessoa muito equilibrada, livre de estresse; não é tanto o que você vivencia, mas como você lida com isso".

Martín-Subero vê uma limitação no trabalho, já reconhecida pelos autores, mas essencial: "A amostra é N=1, o que significa que esclarece como Maria viveu tanto tempo, mas não podemos dizer o mesmo de outros centenários; para isso, teríamos que estudar mais e no mesmo ambiente." O problema é que não há supercentenários suficientes para estudar. "Casos como o de Maria são tão extraordinários que cada um deles poderia ter chegado a uma idade tão avançada por conta própria", acrescenta, algo que vários estudos já apontaram . O pesquisador aponta outra limitação: "Apesar de ser muito abrangente, o estudo inclui dados de quatro tipos de amostras, mas não de outros." Martín-Subero se refere aos tecidos ou órgãos de Maria. Aqui, a ética prevaleceu sobre o interesse científico.

“Já durante sua vida, extraímos amostras que lhe causariam o mínimo de perturbação possível, incluindo saliva, sangue, urina e fezes. Não estudamos nada que causasse perturbação excessiva, porque uma coisa é ela ser generosa e emprestar suas amostras para estudo, e outra é aproveitá-las”, esclarece Santos. Ele concorda que o trabalho teria ido mais longe se tivessem analisado as amostras de María depois que ela faleceu durante o sono, em 19 de agosto de 2024 , por exemplo, dos neurônios em seu cérebro livres de distúrbios neurodegenerativos. “Se não queríamos perturbá-la ainda mais enquanto ela estava viva, como poderíamos fazer isso depois? Não o fizemos por respeito a María e à família”, acrescenta Santos.

Os pesquisadores concordam com a natureza extraordinária do caso de María. Não apenas por sua biologia, mas também por sua ausência de hábitos nocivos e sua grande sociabilidade. Mas Santos não vê isso como uma limitação; "ser tão especial a torna ainda mais útil para a ciência", comenta. Essa utilidade foi o que levou María a permitir que a visitassem e a estudassem. "Temos o conceito de que envelhecer equivale a adoecer e que uma coisa necessariamente anda de mãos dadas com a outra. Mas esta mulher nos mostrou que, até certo ponto, isso não precisa ser assim."